Marty Linn 認(rèn)為柔性化是如今通用汽車(General Motors)制造加工的關(guān)鍵所在。
因此,整車制造廠的工程師們正在研制提高短周期訂單處理能力的方法。關(guān)于這個活動Linn知之甚詳,因?yàn)樗褪峭ㄓ闷嚳刂?、傳送、機(jī)器人技術(shù)與焊接部門(CCRW)中專負(fù)責(zé)機(jī)器人技術(shù)那一塊的首席工程師。在2004年初擔(dān)任這個職位之前,他在白車身部門里做了兩年負(fù)責(zé)先進(jìn)技術(shù)的總成工程師。而再向前追溯五年左右,他則是CCRW里負(fù)責(zé)機(jī)器人技術(shù)、焊接與C-Flex的首席工程師。所有這些職位有個共同點(diǎn),那就是它們都致力于提高柔性,而這正是通用汽車積極推行的一個項(xiàng)目。Linn說,“實(shí)際上我們一直想成為世界上最具柔性的汽車制造商。”這個計劃并非簡單讓組裝廠具備生產(chǎn)各種單一產(chǎn)品的能力,而是讓某個工廠能真正地形成復(fù)合產(chǎn)品生產(chǎn)結(jié)構(gòu)。為了獲得這種能力,它意味著要運(yùn)用到機(jī)器人。
我們使用大量機(jī)器人。Linn說,“我們在北美的每個組裝廠都使用機(jī)器人人?!睓C(jī)器人的數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過預(yù)計。既有用于車身車間里用于點(diǎn)焊的大型焊槍(其中包括一些弧焊),也有用于材料的處理與材料的派發(fā)。噴漆車間是高度機(jī)器人化的。通用汽車金屬加工部用于裝配生產(chǎn)的金屬零件已大量使用機(jī)器人進(jìn)行搬運(yùn)工作?!皺C(jī)器人在我們的裝配廠里就象日常用品一樣隨處可見?!盠inn補(bǔ)充道,“實(shí)用的點(diǎn)焊機(jī)器人被大量應(yīng)用?!钡^續(xù)指出,“在過去四年里我看到機(jī)器人越來越多的應(yīng)用,比如使用7軸運(yùn)動機(jī)器人來獲得更高制造能力之類?!彼鼈冋趫?zhí)行更具“合作性”的加工,如用一個機(jī)器人夾持零件而其它兩個進(jìn)行焊接。
Linn經(jīng)常提到的一個目標(biāo)是“消除專機(jī)設(shè)備”。換句話說,長期以來一直用于汽車裝配加工的標(biāo)準(zhǔn)專用設(shè)備與夾具,正逐漸讓路給機(jī)器人。事實(shí)上,Linn充滿信心地稱 :“我們相信我們在使用柔性機(jī)器人夾具與裝備方面明顯遙遙領(lǐng)先于世界上任何一家公司?!彼貏e提到了C-Flex機(jī)器人。C-Flex是指車身車間使用同一種可編程設(shè)備與機(jī)器人共同焊接多種不同型號車身鑲板(包括底板、車廂蓋、引擎罩與發(fā)動機(jī)隔板)的可編程設(shè)備系統(tǒng)。這樣做的好處是給人印象深刻而且具有多樣性。首先,當(dāng)推出新車型時車身車間用可編程方法能節(jié)約1億美元,而且可適用于通用汽車不斷推出的新型或重大改型的轎車與卡車。在2004年共投放市場20種車型, 而北美30個工廠里為數(shù)一半的工廠同時參與了新車型開發(fā)制造工作,資金迅速得到節(jié)省。同時,C-Flex也能節(jié)約空間,車身車間節(jié)省了大約150,000平方英尺的空間面積。其可編程性還能節(jié)約時間,通用汽車已經(jīng)在其許多工廠里安裝了C-Flex。