STM只能在導電材料的樣品表面上分辨出單個的原子并得到原子結(jié)構(gòu)的三維圖像。對于非導電材料,STM將無能為力,應用受到了限制。為了彌補STM的不足,分辨絕緣表面上的單個原子,1986年,Binnig,Quate和Gerber發(fā)明了原子力顯微鏡(Atomic Force Microscopy,AFM)[1]。AFM是一種類似于STM的顯微技術(shù),它的許多元件與STM是共同的,如用于三維掃描的壓電陶瓷系統(tǒng)以及反饋控制器等。它與STM主要不同點是用一個對微弱力極其敏感的易彎曲的微懸臂針尖(Cantilever)代替了STM的隧道針尖,并以探測懸臂的微小偏轉(zhuǎn)代替了STM中的探測微小隧道電流。正是因為AFM工作時不需要探測隧道電流,所以它可以用于分辨包括絕緣體在內(nèi)的各種材料表面上的單個原子,其應用范圍無疑比STM更廣闊。但從分辨率來看,AFM要比STM略微低些。